第一章 客栈

    一方黑漆柜台，后头摆着几个酒坛子，擦得锃光瓦亮，瞧着似乎有些年头，隔着老远都能嗅到酒香。

    一枚通体银白的太平钱，在柜台上滴溜溜地旋转。

    站在柜台后头的掌柜，穿着一身半新不旧的袍子，头上的青色纶巾洗得发白，用右手杵着下巴，望着旋转的太平钱怔怔出神。

    伙计坐在一根长条凳上，靠着墙壁，打着瞌睡，脑袋如小鸡啄米，一点一点的。

    忽的，有一汉子迈大步行进大堂。

    “啪”的一声，掌柜伸手将正在旋转的太平钱拍在掌心下，然后缓缓移开手掌，显露出太平钱上的“天下太平”四字。

    他抬起头，脸上已经有了招牌性的笑容。

    来人看上去大约四十多岁，满面风霜之色，身上更是遍布伤痕。

    他的左袖是空的，右腿也一瘸一拐。

    不过在这个地方，这等尊容不算什么，既吓不到人，也不会让人感到多么惊奇。

    因为这里是“客栈”。

    不同于普通的客栈，此间“客栈”是个鱼龙混杂的地方。

    高山上的神仙和烂泥里的蛰虫共聚一堂，有衣着华丽的富贵人家，也有上不了台面的鸡鸣狗盗之徒，更不乏藏于市井之间的高人。

    面对男子，掌柜开口道：“这位客官，不知要做什么买卖？只要价钱合适，都好商量。”

    这名拖着残躯来到此地的男人从怀中取出一张崭新官票，将其拍在掌柜面前的柜台上，嗓音沙哑地说道：“这张官票能在各地任何一家官号立兑一千太平钱。”

    掌柜瞥了眼官票，没有急于开口。

    男人接着说道：“这么多的太平钱，足够很多人金盆洗手，离开这个行当去做一个安稳的富家翁。”

    掌柜点头赞同道：“如果客官想要买某人的性命，这里很多人都愿意去赌上一把。”

    汉子摇头道：“我不买命，我只想要保一个人的平安。”

    “从青鸾卫的手中保一个人。”

    汉子的声音不大，却很清晰，在“青鸾卫”三字出口的一瞬之间，布局与寻常客栈无异的大堂鸦雀无声，所有“客人”的动作都有了片刻的凝滞，可见青鸾卫之凶名，说是能止小儿夜啼也不为过。

    掌柜的把玩着手里的太平钱，缓缓开口道：“在咱们大玄朝，对于大小官员来说，最可怕的不是什么罢官免职，大不了回家守着老婆孩子过日子，最可怕的是被青鸾卫捉拿问罪，凡事沾染上了青鸾卫，家破人亡只是等闲，落到他们的手中，往往只有‘但求一死’或‘只求速死’的奢求。自古艰难唯一死，到了青鸾卫这里，一个‘死’字反而成了最大的解脱。”

    男子默然不语。

    掌柜看了眼男子脚上的官靴和衣衫上的点点血渍，接着说道：“自前朝至今，青鸾卫已历两朝四百年，凶名昭著，上至王公大臣，下至江湖豪客，无不忌惮三分。想要从青鸾卫手里保人，怕是谁也不敢打这个包票，这一点，客官不会不知道吧？”

    男子加重了语气：“我知道，但这里是‘客栈’。”

    掌柜略带自嘲地笑了笑：“‘客栈’已经不是当年的‘客栈’了。我们‘客栈’平日里和青鸾卫井水不犯河水，可如果‘客栈’越过了那条线，青鸾卫也不会有丝毫客气，包括我们这些在‘客栈’中讨生活的，同样讨不到好。我这样说，客官能明白吗？”

    汉子沉默了，转身望向大堂里的众人。

    没有人敢于应声。

    男人脸上先是流露出失望之色，然后又从失望变为了绝望。

    就在这时，大堂的角落里忽然响起一个声音：“这笔买卖，我接了。”

    大堂在片刻的沉寂之后，骤然响起一阵窃窃私语之声，如夏夜里的扰人虫鸣，又如夜中出行的硕鼠。甚至就连一直在打瞌睡的伙计也从美梦中惊醒，先是环顾四周，然后匆匆起身离去，似乎是怕被殃及池鱼。

    男人的脸上重新有了希望，循着声音传来的方向转头望去。

    说话的是个年轻男子，披着斗篷，戴着斗笠，一身很常见的走江湖打扮。

    他坐在大堂角落，没有同伴，独占一张桌子，桌上放着一把短剑。

    年轻人起身来到柜台前，瞥了眼柜台上的官票，说道：“一千太平钱不是个小数目，换成如意钱，可以堆成一座小山。”

    前朝大魏时，私铸成风，劣币横行，导致流通混乱，折算繁琐，更有官吏从中牟利。本朝有感于此，统一铸造金、银、铜三种钱币，取消方孔，变成整圆，取名为“圆”。

    金圆背面刻有“承平无忧”四字，被称为“无忧钱”；银圆背面刻有“天下太平”四字，被称为“太平钱”；铜圆背面刻有“平安如意”四字，被称为“如意钱”。

    掌柜瞥了眼柜台不远处已经空无一人的长凳，伸手按住那张官票，不动声色道：“这位兄弟，金山也好，银山也罢，且听老哥一句劝，太平钱虽好，就怕没命去花。”

    年轻人说道：“多谢老哥提醒，我知道其中利害。”

    掌柜微微叹息一声，收回按在官票上的手掌，不再多说什么。

    汉子望向这个年轻人，谨慎问道：“未请教尊姓大名？”

    年轻人道：“叫我齐玄素就好。”

    “客栈”并不直接参与这些打打杀杀的事情，而是作为一处中介所在，为买卖双方提供担保，赚的是抽成的钱。

    能做这样的买卖，自然是神通广大，天下各处都有“客栈”的分号，据说还有一个总号，无人知晓其所在。

    既然齐玄素愿意接下这笔买卖，那么两人就在掌柜的见证下签订约书，共是三份，掌柜将其中一份约书收好，以作留底，另外两份约书则留给当事两人一人一份。

    如果齐玄素做成了这笔买卖，可以凭借约书来掌柜这里拿走九百太平钱，“客栈”抽成十分之一，也就是一百太平钱。如果齐玄素做不成，那汉子也能凭借约书从掌柜这里退回九百五十太平钱，“客栈”只抽成五十太平钱的例行费用。

    若是日后起了纠纷，两人还可以凭借此约书到“客栈”调解，调解不成，“客栈”便会酌情做出相应的应对。

    至于这个应对，到底是破财免灾，还是有血光之灾，那就不是外人可以知晓了。

    定下了约书，交代了买卖的详情，那汉子将一千太平钱的官票交予掌柜。“客栈”的信誉极好，就是上万太平钱的大买卖也做过，不必担忧会因为一千太平钱而坏了自家的名声。

    至于这笔买卖的具体要求，倒也简单，那就是请齐玄素去往城中的县衙，救下马上就要被青鸾卫带走的凤台县知县李宏文。据说这位县尊大人牵扯到一件朝廷大案之中，若是被带到京城，投入诏狱，凶多吉少。

    关于这件大案，齐玄素有所耳闻，两派相互倾轧，其中波谲云诡，是非曲直，难以论说。

    再有就是这汉子的身份，倒不难猜，从他的打扮来看，多半是那位知县的亲信之流，冒死逃到此地求救。

    看到掌柜将留底约书和一千太平钱的官票一同收起封存，那汉子明显松了一口气，将自己的约书珍而重之地收起之后，就近找了张空闲桌子坐下，然后向掌柜的要了一壶酒。

    掌柜打开身后的大酒坛，顿时酒香四溢，然后从中打满一壶酒，也不曾温，就这么送到汉子的面前。在途径齐玄素身边的时候，两人有一瞬间的眼神交汇，掌柜的眼神略微复杂，有惋惜也有无奈，就像是在看一个将死之人。

    齐玄素对此不以为意，将约书收入袖中，走回到自己的桌子旁边，先把桌上的短剑挂在腰间，然后伸手压了下斗笠，遮住双眼，让人只能看到一个稍显瘦削的下巴。接着他又一抖身上的斗篷，遮住腰间的佩剑。

    汉子狠狠地灌了一口酒，稍稍平复情绪，开口道：“齐兄弟，此中详情我都跟你说了，我再提醒你一句，此事凶险，切莫马虎大意。”

    正要向外走去的齐玄素稍稍停顿脚步，没有回头：“多谢。”

    汉子还想要说些什么，不过想到自己怀里的约书，又怕把这个年轻人吓走，便熄了声音，闷闷地喝酒，不一会儿便醉倒在桌子上。

    因为整个“客栈”建在地下的缘故，齐玄素在离开大堂之后，走入一条直通地上的长长甬道。

    甬道中有火把照明，距离不短，走了大概半柱香的工夫，才来到出口的位置。

    当齐玄素走出甬道的一瞬间，迎接他的是一支弩箭，直射他的左腿，用意也很明显，就是让他失去行动能力，好乖乖束手就擒。

    齐玄素于千钧一发之际堪堪躲开，这一箭擦着他的大腿钉在了他身后的墙壁上，箭头全部没入墙壁，黑色的尾羽还在不断颤动，可见这一箭的力道之大。

    这种弩箭，他很熟悉。

    这是青鸾卫的标准配备，箭头上有血槽倒钩，被这种箭矢射中，若是拔箭，会被箭头上的倒钩撕扯下一大块血肉，若不拔箭，又会被血槽不断放血，极为毒辣。

    齐玄素再转头望去，一道身影从阴影中大步走出，在距离齐玄素还有十余丈的地方站定。

    此人手中持有一把漆黑的弩机，显然刚才的一箭便是由他射出，再看此人的装扮，身着青色窄袖长襟锦袍，腰扣黑铁兽头，脚踏黑面白底方翘头的官靴，是青鸾卫无疑了。

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